传说盘古开天辟地以后，人类最初出现三皇及后来的五帝，人类迎来了新的时代，三皇五帝率领民众开创了上古中华文明，现代考古发现这一时期大量的文化遗址，后人把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的英雄业绩。所以人们把原始社会中后期出现的为人类做出卓越贡献的君王称为“三皇五帝”,而是以真实的口传历史部落首领们为三皇，被《汉书》载入；对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。中国古书上，把伏羲、女娲、神农称为“三皇”,把太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼称为“五帝”
三皇五帝有两种说法，一为，三皇为人族圣皇，分别是，伏羲，神农，轩辕。，五帝则是天庭五方天帝。
第二种说法是，三皇，天皇伏羲，地皇神农，人皇女娲。五帝为：黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。
典籍记载：三皇
“三皇”按照流传最广的道教文化来说是：伏羲、燧人、神农（炎帝）。但是根据典籍记载众说纷纭，并无定论。
《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇。

《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。
《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农。
《运斗枢》、《元命苞》等书载：三皇为伏羲、神农外，还有建立婚姻制度造人的女娲。
《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。
《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）
汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。

五帝
至于五位古帝，说法也各异。一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜
《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。
《礼记·月令》以大皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾〕、唐尧、虞舜为五帝。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”,为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝为五帝。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。（《吕氏春秋·召类》）三皇五帝究竟指谁？对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；
羲（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）；
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这个三皇五帝说被奉为古代的信史；
黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼），（五方上帝）。
其他说法
三皇：燧（sui）人氏、伏羲、神农氏。
五帝：黄帝、颛顼（zhuanxu）、帝喾（ku）、唐尧、虞舜。
另说
三皇：伏羲、神农氏、黄帝。
五帝：少昊、颛顼（zhuanxu）、帝喾（ku）、唐尧、虞舜。
燧人氏，是传说中发明钻木取火的人，这在先秦的古籍中已有记载。
伏羲氏，又称包牺氏、庖羲。据说他是个大发明家，对人民的贡献是很大的。“包牺氏始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”他还发明“结绳为网以渔”,造福于民。
神农氏是传说中的炎帝。炎帝是中国的太阳神，又说他是农业之神，教民耕种，他还是医药之神，相传就是神农尝百草，创医学。传说神农死于试尝的毒草药。
黄帝，是传说中华夏民族的始祖。相传生于姬水，故以姬姓，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国于有熊，亦称有熊氏。黄帝居于轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，青阳降居江水；其二曰昌意，降居若水。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高阳，高阳有圣德焉。黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。
少昊，黄帝之子玄嚣，号青阳，为己姓，名挚，后采继位为天子，修太昊之法，后人称为少昊氏。玄嚣死后，葬于曲阜的云阳山。
颛顼，姬姓，是轩辕黄帝之孙，昌意之子，生于若水（今四川省渡口一带），实居穷桑，七母女枢因感“瑶光”而生，十岁而佐少昊，二十而登帝位，初封高阳（今河北高阳县东），都于帝丘（今濮阳县西南）。在位78年，寿98岁，号为高阳氏，列为五帝之一，是一位有文治之功的帝王。
帝喾（kù），姓姬，是黄帝的曾孙，玄嚣之孙，父曰蟜极。帝喾有几个儿子在中国历史上也是很有名的。他的元妃姜原生了弃（即后稷），弃是周的始祖。次妃简狄生了契，契是商的祖先。次妃庆都生了尧，尧是历史上有名的圣贤之君、五帝之一。次妃常仪生了挚，挚继承了喾的帝位，九年后禅让给帝尧。
唐尧，姓尹祁，号放勋。因封于唐，故称唐尧。母为陈锋氏女庆都。
虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人。
自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号，以章明德。故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。帝禹为夏后而别氏，姓姒氏。契为商，姓子氏。弃为周，姓姬氏。禹，通常尊称为大禹，为夏王朝的开国君主。禹的家世比较显赫，“黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也”,既是贵胄，其家又世为大臣。禹父即治水无功的鲧，于帝尧的时代登用，帝舜时被放逐。禹于舜时为司空，治理水土，其主要工作是治水，接续其父未竟的事业。